Dévoilé le 5 juin 2014 lors d'une conférence organisée par SoftBank Robotics, le robot humanoïde Pepper a rapidement changé notre regard sur ce que peut accomplir une machine en interaction avec les humains. Né de la collaboration entre SoftBank et Aldebaran Robotics, il a été pensé dès le départ pour reconnaître les émotions, adapter ses réponses et créer un lien réel avec ses interlocuteurs. Déployé dans plus de 2 000 entreprises à travers le monde, ce robot social d'accueil incarne une étape marquante dans l'histoire de la robotique humanoïde.
Les origines et l'histoire du robot Pepper
Tout commence en 2012. SoftBank et Aldebaran Robotics unissent leurs forces avec un objectif précis : concevoir un robot capable de comprendre et d'interpréter les émotions humaines. Le résultat, dévoilé officiellement le 5 juin 2014, prend la forme d'un humanoïde au design épuré, immédiatement inspiré de NAO, autre membre de la famille robotique SoftBank.
Le déploiement s'effectue par étapes. D'abord réservé aux boutiques SoftBank au Japon pour accueillir la clientèle, Pepper est proposé au grand public japonais à partir du 20 juin 2015. La France suit en octobre 2015, puis les États-Unis en août 2016. En mai 2018, 12 000 unités avaient déjà trouvé preneur en Europe — un chiffre éloquent pour un marché encore jeune.
En 2017, Pepper devient l'égérie de la campagne publicitaire Renault French Touch, intégrant plus de 120 concessions à travers la France. Il fait même une apparition remarquée dans l'émission Fort Boyard en 2024. Malgré ce succès médiatique, la production s'arrête en juillet 2021, faute de ventes suffisantes. En 2022, United Robotics Group acquiert SoftBank Robotics Europe, ouvrant un nouveau chapitre pour la robotique sociale.
Les caractéristiques techniques du robot Pepper
Pepper mesure 120 cm de hauteur, 48,5 cm de largeur et 42,5 cm de profondeur, pour un poids de 28 kg. Compact et pensé pour évoluer dans des espaces humains, il repose sur 3 roues omnidirectionnelles lui permettant d'atteindre une vitesse maximale de 5 km/h avec une navigation fluide.
Sa batterie lithium-ion affiche une capacité de 30,0 Ah / 795 Wh, garantissant 12 heures d'autonomie pour une journée intégrale en service. Le temps de rechargement atteint 8 heures. Ses 12 degrés de liberté articulaire lui confèrent une expressivité gestuelle remarquable.
| Capteurs et interfaces | Détail |
|---|---|
| Microphones | 4 microphones |
| Caméras RGB HD | 2 caméras (bouche et front) |
| Capteurs tactiles | 5 (3 tête, 2 mains) |
| Écran tactile | 10,1 pouces HD (torse) |
| Capteurs de déplacement | Caméra 3D, 2 sonars, 6 lasers, gyroscope |
Le système d'exploitation NAOqi OS, compatible ROS, gère l'ensemble des fonctionnalités. Pepper communique nativement en 4 langues — japonais, anglais, français et espagnol — et peut interagir dans jusqu'à 15 langues, ce qui lui confère une vraie polyvalence multilingue. La connectivité Wi-Fi et Ethernet assure son intégration dans les environnements d'entreprise. Les conditions d'utilisation vont de 5°C à 35°C, avec une humidité comprise entre 20% et 80%.
Les capacités d'interaction et de reconnaissance des émotions de Pepper
Un robot véritablement émotionnel
Pepper analyse les expressions faciales, le ton de voix et le champ lexical de son interlocuteur pour identifier l'état émotionnel en temps réel. Cette reconnaissance des émotions lui permet d'adapter instantanément ses réponses verbales et son langage corporel. Il respecte aussi une distance physique calibrée pour que l'échange reste naturel, sans créer de gêne.
La communication passe par trois canaux simultanés — la voix, le langage corporel et l'écran tactile. Pepper peut tenir de petites conversations, faire des recommandations, et reconnaître des visages grâce à ses caméras haute résolution — une capacité de reconnaissance faciale qui rend chaque interaction personnalisée.
Une intelligence collective via le cloud
Tous les robots Pepper partagent leurs données via le cloud. Cette architecture d'intelligence artificielle collective permet à chaque unité de progresser à partir des expériences de toutes les autres. Plus Pepper interagit avec un utilisateur, plus il affine sa connaissance de ce dernier.
La sécurité reste une priorité — la structure en polyuréthane souple limite les risques de blessure, une centrale inertielle maintient l'équilibre en cas de choc, et un bouton d'arrêt d'urgence situé dans le dos bloque les moteurs instantanément.
Les secteurs d'application et déploiements du robot Pepper
Le déploiement de Pepper en France illustre parfaitement sa polyvalence. On le retrouve chez Carrefour, Darty, AXA Banque, dans des gares SNCF, à la Cité des Sciences et de l'Industrie, dans la boutique Uniqlo de Saint-Germain-des-Prés, à bord des bateaux Costa, à la mairie du 15e arrondissement de Paris et au Futuroscope.
Voici les principaux secteurs où Pepper a démontré sa valeur :
- Commerce de détail : accueil des clients, orientation, réduction des temps d'attente, recommandations personnalisées et vente croisée.
- Banque : réponses aux questions fréquentes, aide à remplir des formulaires, libération du personnel pour des tâches à plus forte valeur ajoutée.
- Santé — accompagnement des personnes âgées, guidage dans les établissements, collecte de données de santé.
- Éducation : enseignement de la programmation, éveil aux compétences STEM, recherche sur les interactions homme-robot.
Quelques déploiements marquants méritent d'être cités. En juin 2020, 100 robots Pepper ont été installés au stade de baseball de Fukuoka pour soutenir les SB Hawks pendant la pandémie Covid, en l'absence de spectateurs. En décembre 2019, une douzaine d'unités animaient le Pepper Parlor Café à Tokyo. Un projet de recherche lancé en 2017, associant l'Université du Middlesex et l'Université du Bedfordshire, avec un financement de 2 millions de livres sterling accordé notamment par l'Union Européenne et le gouvernement japonais, a analysé l'assistance aux personnes âgées en maison de retraite sur une durée de trois ans.
L'avenir de la robotique sociale après Pepper
L'arrêt de production en juillet 2021 ne signe pas la fin de l'aventure — il en révèle les limites. Des études menées au Japon ont montré que l'utilisation de robots comme Pepper augmentait sensiblement la charge de travail du personnel soignant, et que l'intérêt des utilisateurs tendait à s'éroder après la phase de découverte initiale. Ces retours d'expérience sont précieux pour la suite.
Le 16 octobre 2018, Pepper avait témoigné devant le Comité de l'éducation de la Chambre des communes du Parlement britannique — un symbole fort de la reconnaissance institutionnelle du potentiel des robots sociaux humanoïdes.
Pepperoid, présenté comme le successeur direct de Pepper, propose une autonomie de 8 heures, la maîtrise de 16 langues et un prix accessible de 1 999 euros, contre 20 000 euros pour Pepper en version professionnelle. L'acquisition de SoftBank Robotics Europe par United Robotics Group en 2022 confirme que la robotique humanoïde continue d'évoluer, portée par des acteurs industriels déterminés à corriger les erreurs du passé et à tirer parti des capacités technologiques disponibles aujourd'hui.
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